Hayward có tên khai sinh là Edythe Marrenner, sinh tại Brooklyn, New York, là con út trong số 3 người con của Ellen (nhũ danh Pearson) và chồng là Walter Marrenner. Bà nội của Hayward là nữ diễn viên Kate Harrigan, ở County Cork, Ireland[2]. Mẹ của Hayward gốc người Thụy Điển. Hayward có một người chị là Florence (sinh tháng 5 năm 1910) và một người anh là Walter, Jr. (sinh tháng 12 năm 1911).[3]

Hayward học tại Trường công 181, tiếp theo là "Trường trung học thương mại cho nữ sinh" (sau này đổi tên là Prospect Heights High School). Trong những năm học trung học, bà thường diễn xuất trong nhiều vở kịch của nhà trường và được các bạn cùng lớp mệnh danh là "kịch nhất". Bà tốt nghiệp tháng 6 năm 1935[4].